7700만년 전 북미 대륙에 살았던 신종 육식 공룡 ‘트로메로사우루스 솔루몬스’의 상상도(위)와 두개골 화석 이미지./행크 샤프·앨버타대 연구팀 ‘공룡의 제왕’ 티라노사우루스 렉스의 족보를 다시 따져보게 하는 새로운 친척 공룡이 발견됐다. 약 7700만년 전 북아메리카 대륙을 누볐던 몸길이 8m의 육식 공룡이다. 특이하게도 지금까지 서로 다른 계통으로 분류했던 육식 공룡들의 특징을 모두 갖고 있었다. 캐나다 앨버타대 마크 파워스 연구팀은 캐나다 남부 앨버타주에서 발굴한 공룡 화석을 분석해 신종 공룡 ‘트로메로사우루스 솔루몬스’를 발견했다고 최근 국제 학술지 ‘척추고생물학 저널’에 발표했다. 이름은 ‘외로운 산의 무시무시한 도마뱀’이라는 뜻이다. 영국 작가 J.R.R. 모바일 일본 야마토 게임 톨킨의 소설 ‘호빗’에 등장하는 용 스마우그의 보금자리인 ‘외로운 산’에서 이름을 따왔다. 이번 발견은 2010~2011년 앨버타주에서 발뼈 화석이 발굴되면서 시작됐다. 처음에는 티라노사우루스과의 어느 계통에 속하는지 알기 어려웠다. 티라노사우루스 렉스 등이 속한 ‘티라노사우루스아과’는 머리가 길고 몸집이 육중한 반면, ‘알베르토사우루스아과’는 상대적으로 머리가 짧고 몸이 날렵하다. 이 화석은 어느 쪽에 속하는지 분간하기 어려웠다. 이후 추가 화석들이 발견되면서 이 공룡의 독특한 생김새가 드러났다. 위턱 앞부분에는 티라노사우루스아과에 속하는 ‘다스플레토사우루스’와 비슷한 구멍이 있었다. 반면 머리뼈 속에는 알베르토사우루스아과의 ‘고르고사우루스’처럼 작은 공기주머니 구조가 있었다. 모바일 야마토2 연구진은 “다른 공룡들과 너무나 다르고 독특해 새로운 종이라는 사실이 분명했다”고 했다. 연구진은 처음에 이 공룡을 알베르토사우루스 계통의 초기 구성원으로 분류했다. 하지만 분석 방법을 바꾸자 티라노사우루스아과에 속한다는 결과도 나왔다. 두 계통을 구분하는 기준으로 사용해 온 신체적 특징으로는 엄격하게 구분하기 어려웠던 것이다. 이번 발견으로 티라노사우루스의 진화 과정을 다시 살펴볼 필요가 있다는 주장도 나왔다. 최종 단계인 티라노사우루스 렉스에 이르기까지 한 계통이 단순하게 진화한 것이 아니라, 여러 계통 공룡들이 서로 다른 특징을 발전시키며 백악기 말까지 공존했을 가능성이 있다는 것이다. 연구진은 “티라노사우루스 렉스를 최종 단계로 하는 진화 과정이 생각보다 훨씬 복잡했을 수 있다”며 “더 오래된 지층을 살펴 과거 티라노사우르스들의 특징을 확인할 필요가 있다”고 했다. 070c0">바로가