23일 오전 서울 중구 남산공원. 단풍이 물들기 시작해야 할 시기에 벌써 잎이 떨어져 앙상한 나뭇가지를 드러낸 나무가 일부 보였다. 초록 잎과 노랑·주황 잎이 섞여 달려 있는 왕벚나무 아래엔 낙엽이 수북했다. 경기 포천 국립수목원에선 올해 늦여름인 8월 말부터 4개 수종(樹種)에서 이 같은 현상이 관찰됐다. 콩배나무, 마가목, 왕벚나무 등 장미과 나무를 비롯해 높이가 20m까지 자라는 느릅나무과의 비술나무에서 잎이 떨어지기 시작했다. 가을철 나뭇잎이 붉고 노랗게 물들기 전에 말라붙거나 떨어지는 ‘조기 낙엽’ 현상이 국내에서 발생하고 있다. 정상적인 계절 변화에 따른 낙엽과 다르게, 고온이나 가뭄에 따른 수분 부족, 병해충 등으로 잎이 일찍 노화해 떨어지고 있다는 분석이 나온다. 극심한 환경 스트레스에 따른 결과인 셈이다. 장현도 국립수목원 임업연구사는 “올해 여름부터 가을까지 폭염과 가뭄, 병해충 피해가 잇따라 발생하며 ‘조기 낙엽’ 현상을 부추기고 있다”고 했다. 보통 고온과 가뭄이 길어지면 나무가 수분 손실을 막기 위해 잎의 기공을 닫는데, 이 과정에서 조기 낙엽 현상이 나타나게 된다. 광합성을 줄이면서 잎의 노화를 진행시켜 나뭇가지에서 잎이 빨리 떨어지도록 하는 방식으로 나무가 수분 소비를 최소화하는 것이다 릴게임골드몽 . 실제로 우리나라는 올여름 40도가 넘는 기록적 폭염을 기록한 것은 물론, 지난 9월에는 심각한 강수 부족 현상으로 국내 숲에 적지 않은 ‘수분 스트레스’를 줬다. 올 9월 전국 강수량은 26.4㎜로 평년(155.1㎜)의 17%에 그쳐 1973년 이후 두 번째로 적었다. 강수일수도 4.4일로 평년(9.3일)의 절반에 못 미쳤다. 반면 평균기온은 21.7도로 평년보다 1.2도 높았다. 이뿐 아니라 스트레스로 약해진 나무가 병해충 피해를 입을 때도 조기 낙엽으로 이어질 수 있다. 유럽도 조기 낙엽 피해가 보고되고 있다. 스위스 연방산림·설빙·경관연구소(WSL)에 따르면 6월 중순부터 일부 숲에서 나뭇잎이 갈색으로 변하거나 녹색 잎이 그대로 떨어지고 있다고 한다. 지난달 발표된 스위스 산림건강조사에선 활엽수의 평균 잎 손실률이 지난해 24.8%에서 올해 29.7%로 상승했다. 증가 폭이 1990년 관측 시작 이후 두 번째로 큰 것이다. 5월 유럽지구과학연합(EGU) 총회에서 발표된 연구에 따르면, 2024년 크로아티아 중부 세실참나무의 약 67%에서 잎이 정상적인 가을철보다 평균 54일 일찍 노화하는 현상이 관측됐다 알라딘게임랜드 . 폭염과 가뭄이 복합적으로 작용한 결과라는 것이다. 헝가리와 세르비아·루마니아·불가리아 등에서도 유사한 현상이 관측된 것으로 전해진다. 조기 낙엽으로 단순히 가을 경관만 달라지는 게 아니다. 나무가 광합성을 통해 탄소를 흡수하고 생장에 필요한 에너지를 축적하는 기간이 짧아진다. 임연진 국립수목원 임업연구관은 “잎이 지나치게 일찍 떨어지면서 겨울이 되기 전 새잎이 다시 돋아나는 현상도 관찰되고 있다”고 했다. 조기 낙엽과 가을철 잎이 다시 돋아나는 현상이 반복된다면 나무에 저장된 에너지가 소모돼 다음 해 봄 나무의 생장과 병해충 저항성에 악영향을 미칠 수 있다. 우수영 서울시립대 환경원예학과 교수는 “조기 낙엽은 각종 노화 호르몬 발생을 촉진해 나무를 늙게 만든다”며 “반복될 경우 장기적으로 나무의 생장 저해와 탄소 흡수 기능 저하를 불러올 수 있다”고 했다. ☞조기 낙엽(premature leaf drop) 가을철 나뭇잎이 붉거나 노랗게 물들기 전에 말라붙거나 떨어지는 현상. 정상적 계절 변화에 따른 낙엽과 다르게 폭염·가뭄·병해충 등 외부 스트레스로 발생한다. 잎이 일찍 떨어지고 광합성 기간이 짧아지면서 나무의 생장과 영양분 축적에 지장을 준다. 이 지난해 24.8